John Constable, pittore inglese, nasce a East Bergholt (Suffolk), l'11 giugno 1776, figlio di Golding (facoltoso mercante di cereali) e Ann Constable.
In gioventù Constable si dedicò a fare schizzi amatoriali viaggiando per la campagna del Suffolk, che diventerà poi il soggetto di una larga produzione della sua arte.
Nel 1799, Constable convinse il padre a lasciarlo proseguire sulla strada dell'arte ed egli gli attribuì un piccolo assegno. Entrò alla Royal Academy School come apprendista, seguì la vita di classe e le dissezioni anatomiche come pure studiò e copiò i vecchi maestri della pittura. Nel 1803 fece una mostra alla Royal Academy. A partire dal 1802 Constable decisi di diventare pittore professionista di paesaggi.
Nel 1803 trascorse quasi un mese a bordo della Coutts, nave della East Indiaman, e visitò i porti della costa sud-est; nel 1806 intraprese un viaggio di due mesi nel distretto dei laghi.
Nel 1811 visita John Fisher e la sua famiglia a Salisbury, una città la cui cattedrale e il paesaggio circostante gli ispirano alcuni dei suoi quadri più famosi.
Dal 1809 in avanti, il legame con la sua amica di gioventù Maria Bicknell (1788-1828) si trasforma in un mutuo e profondo amore. Nel 1816 però la loro relazione viene ostacolata dal nonno paterno di Maria, il Dr. Rhudde, rettore di East Bergholt, il quale considera la famiglia dei Constable socialmente inferiore, minacciando Maria di escluderla dall'eredità.
Ma nell'ottobre del 1816 riuscirono a sposarsi.
Constable non riuscì a far fruttare la sua pittura, se non nel 1819 quando riuscì a vendere la sua prima tela importante, The White Horse.
Nel 1821 espose The Hay Wain (una veduta da Flatford Mill) alla Royal Academy, dove era stato eletto membro quello stesso anno. Théodore Géricault lo vide durante una visita a Londra e Constable acquisì così fama a Parigi, dove un commerciante, John Arrowsmith, comprò quattro dipinti, incluso The Hay Wain, che fu esposto al Salon di Parigi del 1824, vincendo la medaglia d'oro.
Nell'arco della propria vita Constable riuscì a vendere solo 20 dipinti in Inghilterra, ma in Francia ne vendette più di 20 in pochi anni. Nonostante ciò, rifiutò tutti gli inviti che gli avrebbero consentito di promuovere il proprio lavoro viaggiando per il mondo; scrivendo a Francis Darby dice: "Preferisco essere povero in Inghilterra che ricco all'estero."
Dopo la nascita del settimo figlio nel gennaio del 1828, Maria cade malata e muore di tubercolosi nel novembre di quell'anno, all'età di 41 anni.
Da allora Constable vestì sempre di nero e si prese cura da solo dei sette figli per il resto della sua vita.
Poco dopo la morte di Maria morì anche il padre di lei, lasciandole 20.000 sterline. Constable amministrò disastrosamente il denaro, pagando le incisioni di molte stampe di alcuni dei paesaggi in preparazione per una pubblicazione.
Nel febbraio del 1829, all'età di 52 anni, fu eletto alla Royal Academy e nel 1831 venne confermato ispettore (Visitor) presso la stessa istituzione, dove sembra che fosse abbastanza rinomato fra gli studenti.
Iniziò a dare letture pubbliche sulla storia della pittura del paesaggio, assistito da un uditorio di tutto rispetto. Morì nella notte del 31 marzo 1837, apparentemente per una indigestione, e fu sepolto accanto a Maria nel cimitero di St John a Hampstead.
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